历史上，扬州是个多难的城市，她历尽坎坷，饱尝战乱之苦。金兵入侵、扬州十日、咸丰兵燹，扬州几度大起大落。起时，扬州城辉煌一片，笙歌院落，烟波画船，宛如人间天堂；落时，废池乔木，清角吹寒，荒芜凄凉之极，被人称为“芜城”。

扬州园林有着与城市相同的经历，从“起朱楼”到“楼塌了”，变幻迅疾。扬州十日，可怜焦土，现存世的扬州园林大都建于清代，个园建于嘉庆朝，何园和小盘谷建于光绪朝，清代之前的扬州园林几乎不见踪迹。

清代扬州园林的主人大都为盐商和官宦，他们有钱有势，庀材鸠工比较容易。有趣的是，这些城市山林都散发出浓郁的文人气息。细究原委，成因有三：一是造园主本身就是文人，业盐或做官只是“客串”，他们骨子里属文化人，建造私家园林当然按照文人的眼光和情调来设计；二是园主人有与文人交往的喜好，园林中总是“蓄养”一批清客，他们风流倜傥，琴棋书画，诗酒流连，给园林染上浓浓的文化色彩；三是文人们在欣赏精美绝伦的园林之余，形诸笔墨，把园林的万般旖旎写成文字，流芳传世，影响所及，形成风气。清代浩如烟海的笔记小说中，常能见到有关扬州园林的生动描述，即是那个时代风尚的真实体现。

说到这，不能不首先提起苏州人沈复（沈三白）和他的《浮生六记》。沈三白不同于他的老乡林如海，他到扬州来是为了讨生活，而不是呼幺喝六的做“盐政”，他只在盐署衙门当一名低级文书，潦倒凄惶，苦度光阴。人们应该感谢他的是，他在自传体笔记《浮生六记》中，对扬州乾嘉时期的园林有精当的评述：“奇思幻想点缀天然，即閬苑瑶池，琼楼玉宇，谅不过此”，后人从这些精辟的论断中，感悟到200多年前扬州园林的迷人风采。

曾当过江苏巡抚、两江总督的梁章钜，是“三朝阁老”阮元的门生，谈及扬州掌故，津津乐道，堪称是“扬州通”。他编撰的《浪迹丛谈》中，详细记述了棣园、小玲珑山馆等扬州名园。卷二《小玲珑山馆》条目下，从马氏家园的变迁谈到扬州盐商“三通人”──江春、汪懋麟和二马兄弟：“康熙、雍正间，杨城鹾商中有三通人，皆有名园，其一在南河下，即康山，为江鹤亭方伯所居，其园最晚出，而最有名，乾隆间翠华临幸，亲御丹毫，鹤亭身后，因欠帑，园入官。”“康山若再过数年，无人兴修，故迹必愈湮，恐无有能指其处者，而不知当日楼台金粉，箫管烟花。”“夕登氍毹，一时觞宴之盛，与汪蛟门之百尺梧桐阁、马半槎之小玲珑山馆，后先媲美，鼎峙而三。”今天，当人们试图寻觅历史遗迹，局部恢复当年胜景的时候，这些珍贵的历史记录，无疑提供了园林原貌的可靠信息。

《履园丛话》是又一部清代有名的笔记，作者钱泳，金匮（无锡）人，数度游历扬州，在他的笔下，对扬州园林景色多有描述。卷二十记录南北园林五十多条，其中扬州园林占十条。所述内容皆为作者亲眼目睹，具有极高的史料价值。如记录小玲珑山馆：“扬州马主政名曰，字秋玉，住东关街。好古博雅，考校文艺，评骘史传，旁及金石、书画、鼎彝、古玉、玩器诸物，与其弟曰璐俱能诗，好客，为东南坛坫。所居曰小玲珑山馆，有看山楼、红药阶、七峰草堂、清响阁、藤花书屋、丛书楼、觅句廊、浇药井、梅寮诸胜，今亭榭依然，惜非旧主人矣。”

《履园丛话》中有一段有关“片石山房”的记载：“扬州新城花园巷又有片石山房者，二厅之后，湫以方池，池上有太湖石山子一座，高五六丈，甚奇峭，相传为石涛和尚手笔。”园林大师陈从周依据历史文献记载，推断片石山房为石涛和尚设计，属人间孤本，为后来恢复这座名园起到“一锤定音”的作用。至于书中描述的江园、樗园、九峰园和双桐书屋等园林，因历史变迁，已无踪迹可寻，甚是可惜。

记录扬州园林最全面、最详尽的笔记，推李斗的《扬州画舫录》，这是一本全景式反映乾隆时期扬州风情的百科全书，纵论扬州园亭，既多且深，是研究扬州园林史的首选读物。有关扬州园林记录的清代笔记很多，如袁枚的《随园诗话》、金清安的《水窗春呓》、徐珂的《清稗类钞》……等等，都从不同角度叙述扬州园林的美妙景致，有志于认识扬州园林的读者，稍加留意，必获益匪浅。